Chapitre 3
« Je me souviens peu des Serpents du Désert », dit calmement Cuatal, en tendant sa gourde au guerrier. Il venait de se réveiller, traîné à l’ombre de la crevasse, alors que le soleil de midi perçait l’air poussiéreux du Longchemin et chauffait tout et tout le monde.
Ça avait été fini rapidement. Peu de Braves étaient capables
affronter un Warbred et Pokkal s’est avéré être moins qu’un Brave moyen, autant que Cuatal pouvait le dire. Et même s’il avait été meilleur, même si le corps musclé de Shukuan n’avait pas suffi, ses compétences auraient terminé le travail. Le guerrier hébété la regardait avec prudence alors qu’elle marchait négligemment pieds nus sur les pierres brûlantes du Longpath, s’éloignant avec son frère.
« Et tu ne semble pas être leur champion, » intervint Bhokali, avant qu’il ait la chance de répondre. « Pourquoi te présenterais-tu comme tel ?» À la surprise de Cuatal, Pokkal ne semblait ni offensé ni défié par ses mots.
« Je n’ai jamais prétendu l’être, » dit-il à la place timidement, en se frottant l’arrière de la tête.
« Vous n’avez donc pas été envoyé par votre Tribu pour faire le pèlerinage ? » demanda Cuatal et le guerrier secoua la tête.
« Non. J’ai décidé de le faire pour moi-même. »
« Ah… » Bhokali hocha la tête, avec connaissance. « Vous avez échoué à l’épreuve. Vous deviez être lié. Vous courez, essayant de leur prouver qu’ils ont tort. » Encore une fois, il ne défia pas ni ne sembla offensé par ses paroles. Il acquiesça simplement et Bhokali se tourna calmement vers Cuatal.
« Un traître à sa Tribu », dit-elle franchement.
« Non ! » pour la première fois, Pokkal s’enflamma, ses yeux marron flamboyant de colère et sa peau olive rougissant en gris, tandis que Bhokali se tournait pour le regarder, presque ennuyée. « Je ne suis pas un traître. Je suis simplement… » L’ignorant et le coupant, Bhokali se tourna de nouveau vers Cuatal.
« Nous avons offert de l’eau mais ne pouvons nous permettre de
« La nourriture, » dit-elle sèchement. « Renvoie-le. Le Chemin le réclamera. »
« Sommes-nous aussi des traîtres, alors, Bhokali ? » demanda-t-il. « Notre chemin, je pense, n’est pas si différent du sien. » Elle soupira, furieuse, mais se tut. Se tournant vers Pokkal, Cuatal continua. « Connais-tu le chemin vers Talethirst, Pokkal des Serpents du Désert ? À travers les Terres Désolées ? Un chemin avec des puits d’eau et du gibier ? »
« Je… je le connais, » dit-il hésitant.
« Il ment pour rester, » ricana Bhokali.
« Non, je le connais vraiment ! » répéta Pokkal.
« Tu l’as dit toi-même, Bhokali, » dit Cuatal. « Ces chemins ne te sont pas connus. Il pourrait aider si sa tribu voyage ici. »
« Nous le faisons, » s’empressa d’intervenir Pokkal, avec urgence. « Nous parcourons le Long-Chemin du milieu, de Omgorahuly à la Deuxième Étape. Je connais bien les chemins. »
« Il ment, Cuatal, » dit-elle encore une fois. « Et nous ne pouvons pas nous permettre de partager la nourriture. Sois sage. »
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Prélude
« Encore à l’œuvre, à ce que je vois, Cuatal. »
Il hocha la tête, sourit même un peu mais ne répondit pas. Même la maîtresse d’une tribu devait faire des concessions au Culte. Au lieu de cela, il garda les yeux fixés sur le morceau de fer devant lui. CLANG. CLANG. CLANG. Le marteau continuait de tomber, le fer se tordait et se cabossait sous ses mains habiles. Aatta soupira.
« Ou plutôt, j’entends. Nous entendons tous. Non, j’écoute. J’écoute ton martèlement incessant et les plaintes de la tribu sur l’impossibilité de dormir. »
Il s’arrêta pour la première fois mais ne se tourna pas pour lui faire face, s’essuyant le front avec le dos de son avant-bras nu, puis, dans un geste doux et mécanique, se frotta les oreilles percées. « Je ne me rappelle pas comment cette conversation s’était déroulée la dernière fois, » dit-il. « Quelque chose à propos de supporter les sons de la Forge, je pense, » dit-il en soupirant pour reprendre son souffle, puis leva les yeux pour la regarder, en souriant.
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« Il est normal que nous ne répétions pas la même conversation », dit la Maîtresse. « Votre forgeage est également différent », ajouta-t-elle en faisant un geste de la tête vers l’enclume. « Il ne s’est peut-être pas amélioré », poursuivit-elle en riant, « mais il est différent. »
« En effet, il l’est », dit-il en riant. « Je ne forge rien. Je n’échoue pas non plus. Je parle simplement avec le métal. Plutôt, c’est lui qui parle. J’essaie d’apprendre comment écouter. »
« Aha… » s’exclama Aatta, peu impressionnée. Il sourit. « Nous atteindrons la Forge demain. Je suis sûre que votre Culte appréciera vos découvertes et les récits de vos aventures. Et bien sûr vos métaux chantants. »
Le sourire de Cuatal s’estompa, petit à petit.
« Je doute que tous l’apprécient, Maîtresse Aatta. J’en doute fortement », dit-il.
* * *
Partez, disait le signal de la main et Cuatal se mit en mouvement, la tête basse, cachée sous la capuche brune du manteau léger qu’on lui avait donné. Il n’était pas difficile de se déplacer furtivement autour de la Forge. Les forges tintaient et résonnaient à toute heure et les feux rugissaient et dégageaient des fumées,
plongeant les rues dans une brume constante, une brume sentant le charbon et le métal chauffé. D’habitude, cela n’avait pas d’importance. La voie du Culte de la Guerre ne favorisait pas les affaires clandestines. Mais une fuite, par défaut, exigeait la discrétion. Ils avancèrent lentement et prudemment pendant un bon quart d’heure. Son discours avait causé un émoi et son confinement avait créé des tensions, donc les patrouilles, habituellement rares, étaient cette nuit nombreuses et diligentes. Pourtant, petit à petit, ils atteignaient la porte sud, où apparemment on les attendait, mais il commençait à être nerveux que ce « petit à petit » ne s’avère trop lent. Il ne faudrait pas longtemps avant que sa fuite soit découverte et alors ils seraient piégés. Ne pouvant pas faire grand-chose, il raffermit son courage et continua, coin après coin, rue après rue, jusqu’à ce qu’ils atteignent la porte qui leur fut ouverte par un homme qu’il n’avait jamais vu auparavant. Derrière elle, quatre rapaces attendaient, dirigés par un avec un cavalier sur le dos. Avant qu’il n’ait eu la chance de le remercier, il vit qui était le cavalier. « Bhokali ! » s’exclama-t-il, surpris. « J’ai entendu dire que tu étais dans une situation délicate, » sourit malicieusement la chasseuse. « Encore. » « Et tu ne peux pas t’en empêcher, » répliqua-t-il en plaisantant, tandis que lui et ses compagnons se précipitaient vers les rapaces, la porte se refermant déjà silencieusement derrière eux. Elle haussa les épaules et bientôt…ils sont partis.
Alors que la Forge diminuait derrière eux, Cuatal s’approcha de Bhokali.
« Pourquoi es-tu ici ? » dit-il.
« Pourquoi eux ? » répondit-elle, en faisant un mouvement de tête vers ses frères du Culte qui l’avaient aidé à s’échapper. « Parce que nous savons que tu as quelque chose à dire qui vaut la peine d’être écouté », dit-elle avant qu’il ait eu la chance de répondre. « Et à la différence d’eux, j’étais là quand cela a été dit pour la première fois. Même si je ne pouvais pas le comprendre. »
« Vous serez chassée », dit-il. « Il m’a été clairement indiqué que l’Ukunfazane n’appréciera pas mon récit. »
Elle ne répondit pas. Derrière eux, les cloches d’alarme sonnaient frénétiquement et la Forge s’anima.
Chapitre 1
« Pas de feux, » dit Bhokali et les Cultistes se tournèrent vers Cuatal, comme s’ils attendaient qu’il confirme l’ordre. Dépourvu de
Devant une telle réaction, Bhokali fronça les sourcils et se permis de jauger encore une fois sa compagnie ; un Warbred nommé Shukuan, son frère Antekki et un vieux Chosen of War grisonnant nommé Luttu, qui pouvait faire honte à n’importe quel guerrier ou chasseur que Bhokali avait jamais rencontré par sa vitesse et sa puissance. Peut-être que la voix d’un chasseur pour des personnes comme elles avait peu de poids, pensa-t-elle ; ou peut-être que la voix de Cuatal pesait un peu trop, continua-t-elle à penser en le voyant assis seul un peu plus loin du feu de camp qui se formait, sans prêter attention. Agacée, elle jeta elle-même de la terre sur le feu, ignorant les regards de sa compagnie, et marcha résolument vers Cuatal. Il se contenta de se tourner, de lui sourire et de l’inviter à s’asseoir. Se dégonflant, elle fit exactement cela, offrant de la viande séchée, qu’il accepta.
C’était une nuit calme et sombre, sans lune pour illuminer la majesté des étoiles et des nuages sombres flottant au-dessus de la masse noire du Claustrine à l’horizon ouest. Les nuages passaient rarement sans vider d’abord leurs entrailles vivifiantes sur les pentes des montagnes. Presque aucun son, à part ceux de la compagnie et de leurs rapaces, ne troublait la paix du désert. Ils avaient chevauché aussi fort qu’ils osaient pendant deux jours, avant que Bhokali ne déclare qu’ils avaient échappé à leurs poursuivants et renvoyé tous sauf ses rapaces et un de plus. Ensuite, ils avaient marché pendant une semaine, et déjà la toundra vide des terres désolées du nord se transformait en terres rocailleuses et désolées proprement dites, ornées de quelques cactus et peu d’autre chose. Le couple regardait les étoiles en silence,
manger tranquillement leurs rations.
« Nous devrons nous réapprovisionner bientôt », dit-elle finalement, après que son estomac ait grondé. « Rencontrer quelqu’un dans les Terres Désolées sans une tribu est risqué, mais nous pourrions ne pas avoir le choix. Nous n’avons pas eu le temps de rassembler correctement des provisions. »
« Où sommes-nous ? » demanda-t-il. « Sommes-nous proches de sentiers ? »
« À une journée de marche des Marches du Gecko à l’ouest. J’ai essayé de nous garder en direction du sud et à proximité, pensant que nous pourrions prendre de la nourriture des Fermes du Ciel si nécessaire. »
« Non », dit-il. « Pas à l’ouest. Notre destination est à l’est. »
« Destination et chemin pour y arriver peuvent parfois être dans des directions très différentes dans les Terres Désolées », dit-elle, mais ajouta en haussant les épaules. « Mais comme tu veux. Nous sommes à quelques jours au nord de la troisième Marche du Gecko. Il y a des allées et venues là-bas, après les Fermes du Ciel, mais rien de garanti. Trois jours ou plus du Long Chemin à l’est. Il y a généralement du trafic là-bas. Cela augmente nos chances de rencontrer une tribu ou un groupe avec lequel commercer ou, s’ils refusent, voler. Maintenant, tout chemin sera risqué, et le Long Chemin encore plus ; il est patrouillé, autant que possible, du moins. Il n’y a également aucune garantie que nous trouverons du commerce sur le Long Chemin – encore moins sur la Marche – et pas un combat ou rien du tout. Mais nous devrons le traverser de toute façon, donc autant essayer et attendre pour commercer. Cela pourrait prendre du temps. »
« Devons-nous commercer ? » demanda-t-il.
« Je peux nous trouver de la nourriture pour nous maintenir en vie, bien sûr, et…
« Nous avons encore quelques rations. Mais elles ne suffiront pas à apaiser la faim correctement », répondit-elle. « Vous seriez surpris de voir à quelle vitesse les loyautés des gens commencent à vaciller lorsque la faim prend le dessus », continua-t-elle, en jetant un coup d’œil au reste de leur compagnie par-dessus son épaule.
Il grimaça mais ne dit rien et ils retombèrent dans le silence.
« Vous savez, je me suis toujours demandé », dit Bhokali après un moment. « Maîtresse Aatta n’arrêtait pas de vous appeler Scion. Très vite, nous étions tous dans la tribu à vous appeler Scion. Mais il n’y a pas de Scions de la Guerre. Il n’y a de Scions que ceux de l’Ukunfazane et pourtant vous n’avez jamais essayé de l’arrêter, ni nous. »
« Vous pensez que je n’ai jamais essayé de l’arrêter ? Pendant le premier mois de notre voyage ensemble, c’est tout ce que je lui disais. Elle m’a dit que ce n’était pas censé être un titre honorifique, mais une taquinerie ; tel était le drame que je traversais que l’on aurait dit selon elle que je portais les fardeaux de la Déesse elle-même, comme ses Scions. Finalement, je pense que je l’ai juste accepté. Ou peut-être que je m’y suis habitué, flatté même. »
« Eh bien… ils pourraient peut-être vous appeler comme ça maintenant, » le taquina-t-elle en lui donnant un coup de coude.
« J’ai l’intention de plaider pour plus d’indépendance pour les Cultes et leurs poursuites », dit-il. « Je doute fort que Scion soit le mot par lequel on se souviendra de moi, » dit-il.
« Peut-être pas par eux, » murmura-t-elle.
Choix
- Le groupe se dirigera vers le sud, pour rejoindre le chemin du Gecko Step.
- Le groupe se déplacera vers l’Est pour rejoindre le Longchemin.
- Le groupe restera dans les Terres désolées proprement dites.
Chapitre 2
Ils rencontrèrent une tribu nomade dès leur premier jour sur le Longchemin. Kiikri était leur nom, annoncé par leurs tambours comme il était de coutume sur le Longchemin, nommé ainsi d’après un petit rongeur des Huenantli, et dans le nom se trouvait toute leur histoire autant que Cuatal pouvait en dire. Une petite tribu, peut-être grande autrefois mais plus maintenant, évincée il y a longtemps de l’Oasis Mère, pendant le Temps d’Absence, lorsque l’Ukunfazane était partie pour connaître le monde et apprendre à tailler une place pour son peuple. Bhokali suggéra que la tribu était trop petite pour risquer de les rendre Liés ; ils étaient trop peu nombreux pour être bénéfiques par rapport aux ressources dont ils auraient besoin et qu’une petite tribu nomade pourrait épargner. Antekki n’était pas d’accord, affirmant qu’un Lié de Guerre était toujours bénéfique, mais Shukuan grogna simplement qu’elle coûterait plus en vies qu’en ressources. Alors, ils restèrent sur la route et ne s’enfuirent pas devant eux et les Kiirki les dépassèrent simplement, même s’ils les regardaient avec hésitation.
à Shukuan.
Le deuxième jour, ils trouvèrent un monument sur le côté du chemin. C’était une sculpture d’un oiseau sans plumes, gravée sur le côté du chemin alors qu’il traversait une crevasse, placée là par une tribu appelée Shakaa’Ti, dont aucun parmi le groupe n’avait entendu parler auparavant. Cela marquait le jour du premier passage de la tribu à travers les terres désolées, encore pendant le Temps d’Absence, pour être ensuite engloutie par les wastelands ou détruite par une autre tribu, probablement rappelée aujourd’hui seulement par ce monument et les récits du Culte de la Famine. Il poserait des questions à ce sujet, pensait Cuatal, lorsqu’ils atteindraient Talethirst, en partie par un sentiment de respect pour une tribu entière perdue et en partie par pure curiosité. Ils campèrent autour de l’oiseau de pierre cette nuit-là car il y avait un puits sur le rocher. Le lendemain, Bhokali commença à partir tôt et à errer dans les véritables terres désolées, cherchant des bribes pour les faire subsister.
Jusqu’au cinquième jour, le chemin était resté vide, et la tension avait commencé à monter parmi le groupe. Tout le monde avait faim, nourri à peine assez pour survivre. Bhokali, comme elle s’y attendait, fut la première cible de la frustration générale, Antekki l’accusant de manger plus avant de ramener de la nourriture. Personne ne commenta, surtout pas Bhokali, et l’affaire en resta là, mais Cuatal commença à partager les préoccupations de Bhokali concernant la faim. Heureusement, le lendemain, du gibier fut trouvé, ou du moins le gibier des terres désolées, quelques dizaines de souris de poussière que Bhokali ramena, ululant de joie.
Le
Le septième jour, ils trouvèrent Pokkal. Il les vit avant qu’ils ne le voient, alors qu’ils étaient assis sous l’ombre d’un rocher à midi. Il se tenait au milieu du chemin, épée dégainée et prête, mais les yeux creux et sombres de faim et de soif. Pourtant, il cria son nom avec force lorsqu’il les vit apparaître, sa voix résonnant comme un tonnerre sur le Longpath.
« Le champion de la tribu », dit Bhokali. « De nombreuses tribus respectent encore l’ancienne coutume de parcourir le Longpath une fois par génération, même si c’est en envoyant un champion pour le faire au nom des Tribus. Il doit être affamé. Il va nous défier pour de la nourriture et de l’eau. L’un de nous, au moins. »
Cuatal acquiesça et, en effet, le défi arriva.
« Ne bougez pas, car je suis Pokkal des Serpents du Désert ! » cria le guerrier. « Épargnez votre nourriture ou versez votre sang, comme l’exige le Longpath ! »
Shukuan haussa les épaules, dégainant sa grande massue en se levant, mais Cuatal soupira en voyant la posture du guerrier se détendre. À sa surprise, le Warbred s’arrêta un moment, le regardant.
Choix
- Laissez Shukuan le combattre.
- « Ne le tuez pas. »
- « J’y vais. »
