Épilogue
Erich fixait la table de commandement avec une intensité inébranlable, ses yeux ne quittant jamais les deux figurines sculptées placées sur la grande carte qui la surmontait. La carte elle-même représentait les vastes terres entourant la ville de Pravia, s’étendant jusqu’au redouté bastion Dweghom de Ghe’Domn, au sud. Dans Pravia’s
se dressait la forme sculptée d’une ville – avec des murs minuscules et quelques tours saillantes. Pour Ghe’Domn, la figurine représentait une façade montagneuse érigée, un visage de pierre inhumain avec un regard creux et sans émotion. Erick ne pouvait s’empêcher de revenir à ce visage rocheux redouté, sentant la cacophonie des voix qui inondait son environnement devenir étouffée et s’évanouir alors que l’intensité de ses propres pensées prenait le dessus. Les terres les plus proches de la forteresse de Dweghom avaient été en effervescence dernièrement, des rapports de scouts disparus et d’autres incidents similaires augmentant à un rythme vraiment alarmant. Ghe’Domn lui-même montrait des signes d’activité en son sein, comme le présentaient certains rapports de scouts reçus à Schur, dressant le tableau d’un scénario véritablement effroyable. Que cherchaient à accomplir les Dweghom ? Allaient-ils attaquer Pravia ? L’esprit d’Erich était presque décidé, mais il ne pouvait se résoudre à donner l’ordre – une fois un tel choix fait, il n’y avait pas de retour en arrière.
« Commandant ! » La voix de Klaus trancha à travers la litanie comme un rasoir à travers la chair grasse, forçant Schur à lever la tête et à faire face directement à son subordonné. La pièce était elle-même remplie d’une foule d’officiers et de soldats haut-gradés, tous discutant entre eux sur la prochaine action à mener. « TAIS-TOI! VOUS TOUS! » rugit Erich, redressant son corps alors qu’il se penchait loin de la table, hochant la tête vers Klaus avec impatience.
« Commandant, » répéta Klaus. « La chef des éclaireurs Amelia a été trouvée
par l’une de nos patrouilles. Son état est critique, mais elle a réussi à fournir un rapport tant qu’elle était encore consciente. Son groupe a été pris en embuscade par une force Dweghom alors qu’ils se trouvaient sur notre territoire. Le reste des éclaireurs est mort…”
“Bon sang!” siffla Schur, frappant du poing sur la table à ses côtés. Prenant une profonde inspiration, le commandant vétéran réussit à contenir sa colère une fois de plus, accrochant ses deux pouces à sa ceinture en continuant de parler. “Sur ordre du Chambellan, je dois défendre Pravia à tout prix – et c’est ce que nous ferons. Pendant ma formation au Collège de Guerre, j’ai trouvé des manuscrits – très anciens manuscrits – avec des détails sur les Dweghom et leurs armées. Nous devons les perturber pendant qu’ils rassemblent encore leurs forces près de leur bastion. Envoyez un autre détachement d’éclaireurs vers Ghe’Domn. Assurez-vous qu’ils soient bien armés et préparés pour des embuscades – nous devons savoir exactement à quoi nous sommes confrontés. En attendant, je veux qu’une force avancée soit constituée dès que possible – en avant de l’armée principale. Si nous voulons avoir une chance de nous battre, nous devons frapper les Dweghom pendant que leur armée est encore en formation !”
L’un des officiers rassemblés, un homme corpulent au service du Baron Mikael von Kürschbourgh – bien que le Baron lui-même soit introuvable – éclata de rire, un sourire sournois se formant sur ses lèvres alors qu’il parlait. “Pourquoi se donner la peine d’affronter un tel ennemi en dehors de nos murs pour commencer ? Pravia a déjà résisté à des sièges. Si les Dweghom…”
Viens, nous leur survivrons aussi !
Presque instinctivement, Erich commença à se diriger vers l’officier franc-parlé, sentant sa main droite se serrer en un poing et fixant ses yeux sur le menton bulbeux de l’homme. Avant que sa colère ne prenne le dessus, Schur sentit la main de Klaus se poser sur son épaule, avec son subordonné de confiance lui murmurant silencieusement « Ne le fais pas… » Avec un soupir, Erich desserra ses doigts et éleva la voix, s’adressant directement à l’officier. « Si vous croyez que la ville peut résister à une attaque directe et sans obstacle des Dweghom, alors vous êtes un imbécile ! Un imbécile avec un souhait de mort, en plus ! » L’officier tenta de répondre, mais fut réduit au silence par le regard écarquillé de Schur. « Non, » poursuivit le commandant aguerri. « Nous devons arrêter les Dweghom pendant qu’ils rassemblent encore leurs forces et leurs fournitures. C’est à ce moment-là qu’ils sont les plus faibles. Si cela ne fonctionne pas, nous attaquerons leur cœur à chaque occasion donnée – les retardant jusqu’à ce que les renforts puissent arriver à Pravia ! »
La plupart des individus dans la pièce, ceux sous le commandement de Schur, grouillaient d’un accord évident – un contraste frappant avec les hommes du Baron, qui restaient silencieux et mécontents dans leur comportement. Malgré l’agitation, les pensées d’Erich reprirent le dessus, faisant remonter à la surface les mêmes questions qui le hantaient depuis quelques jours. Pourquoi Pravia ? Pourquoi maintenant ?
Voir sur le Monde Vivant !
Préambule
« C’est fait, mon Raegh. »
Raegh Ragodosh de Ghe’Domn hocha la tête distraitement. Sa barbe et sa peau grises se mélangeaient autour de sa bouche, rendant difficile de distinguer où l’une finissait et où l’autre commençait – Visage de Pierre, on l’appelait ainsi pour cela, ainsi que pour d’autres raisons. Et alors qu’il restait immobile et impassible, il incarnait ce nom. Ses mains étaient jointes derrière son dos, un vieux fourreau vide tenu dans son poing droit, et il gardait les yeux fixés sur le massive hauda, comme si le rapport confirmant qu’il avait enfin repris le contrôle de son Domaine était d’une importance secondaire. Peut-être que ça l’était, pensa-t-il. Presque trois clans de guerriers étaient partis, suivant le parvenu Alekhaneros. Il avait personnellement arrêté un quatrième groupe de partir, une décision qui avait ensuite conduit tout le domaine à la guerre, divisant les clans restants en ceux qui lui restaient loyaux et ceux motivés par le défi du refus d’Alekhaneros de lui obéir et son insubordination non sanctionnée.
La plupart se retirèrent lorsque la nouvelle leur parvint qu’Alekhaneros était allé à la surface. D’autres saisirent l’occasion pour défier le Raegh et tenter de prendre son trône. D’autres encore se battirent simplement pour un idéal que le soi-disant Azdhaen représentait. Il havia traité les premiers rapidement et efficacement, mais les derniers s’étaient révélés résilients et imprévisibles, levant des têtes – et des lames – au moment le plus inattendu. Il secoua la tête, agacé et fatigué.
“Les soi-disant Azdhaenit n’existent plus, mon Raegh,” dit Eshakha, son Exemplar, stimulée par son silence.
“N’est-ce pas le cas, Eshakha ?” murmura cette fois Ragodosh en réponse. “As-tu sondé le cœur de ceux qui ont plié le genou ? As-tu lu leurs pensées comme les Mémoires sur nos murs ?”
“Non, Raegh,” répondit-elle avec un sourire. “Mais donne-moi l’ordre et j’ouvrirai leurs cœurs et fendrai leurs crânes. S’il y a quelque chose à lire là-dedans, laisse-moi m’en charger.” Le Raegh sourit malgré son humeur.
“La loyauté et l’enthousiasme comme le tien, chère Eshakha, sont la pierre sous le trône de tout Raegh,” répondit-il, sa voix peu à peu teintée d’amertume à mesure qu’il terminait sa phrase. “Ce qui est justement le problème. Si le doute dans une vie est une faiblesse, le doute dans un règne est de l’acide sur la peau nue…”
Chair. Elle mangera lentement, douloureusement, la peau, les muscles et les os, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un tendon pour rappeler ce qui était autrefois. Pendant deux Rosters, nous avions sécurisé la Forteresse – puis quelqu’un a laissé ce fourreau à notre porte et, de nulle part, ils sont réapparus, ces Azdhaenit, affirmant que cela prouvait qu’Alekhaneros avait trouvé la lame.
“On ne leur avait jamais dit qu’il y avait une écriture humaine avec cela,” nota l’Exemplaire.
“Ce n’était pas non plus de leur devoir de le savoir. L’important est, peut-être plus que tout autre chose, Eshakha, que notre peuple se souvienne du doute.”
L’Exemplaire resta silencieuse cette fois, les yeux pensifs alors qu’elle regardait son Raegh, qui lui tournait toujours le dos, regardant le hauda devant lui. Anaghallosh était toujours assis là, le Tueur, fondateur de Ghe’Domn, les restes squelettiques du premier Raegh attachés à leur dernier lieu de repos sur le trône du hauda jusqu’à ce qu’un autre digne de ce nom réclame le droit de l’occuper. C’était il y a des millénaires et il était toujours assis là.
“C’est sa faute, vous savez,” poursuivit-il. “Non,” il fit un geste pour qu’elle arrête alors qu’elle ouvrait la bouche, “pas Alekhaneros. Anaghallosh. Quand il a décidé de tordre le concept même d’Aghm et de permettre à ses Thanes de former leurs propres clans sous un même toit, il a condamné la Forteresse à cela.”
« Je comprends votre point de vue, » répondit l’Exemplaire en hochant la tête. « Je l’ai aussi entendu de la bouche des Azdhaenit. Azdhaen, prétendent-ils, Alekhaneros, n’a rien fait que notre fondateur n’ait permis. En tant que chef de clan, il avait le droit de les diriger où il le souhaitait. »
« C’est en partie vrai, oui, » nota le Raegh. « Mais le véritable problème était la décision elle-même. Plus nous sommes divisés, plus nous nous battons. Nous diviser en douze, c’est nous condamner à l’extinction. »
« Tu étais toi aussi un Dhaen avant cela, Raegh. »
« Et j’aime à penser que j’ai laissé cela derrière moi, » dit-il. « Mais la vérité est que j’ai permis à mon ancien clan de prospérer, parfois au détriment des revendications d’un autre clan. Un Raegh ne doit favoriser personne d’autre que le plus digne. Un Dweghom ne doit favoriser personne d’autre que le plus digne. Notre monde entier est basé sur cette pure égalité. Et pourtant, notre Hold refuse de l’adopter. » Il se tut, les yeux toujours rivés sur les restes du Fondateur. Son esprit s’emballait, ses yeux se rétrécissant pour refléter ses pensées troublées, jusqu’à ce qu’il soupire enfin.
« Il est temps de changer cela, autant que possible. J’ai des ordres pour toi, Eshekha. »
« Raegh, » dit-elle en baissant la tête en signe de salut.
« Exigez que les onze clans déposent leurs épées-dragons aux pieds d’Anaghallosh », dit le Raegh, ses lèvres couleur granit s’étirant en un sourire en coin.
Chapitre 1
Alors qu’il attendait l’arrivée des représentants des clans, le Roi était assis en silence, creusant ses ongles dans la pierre rugueuse de son trône avec une anticipation anxieuse. La salle du trône était maintenant complètement vide, le souffle chaud de Ragodosh étant le seul signe de vie dans la grande salle ; pourtant, lui – Anaghallosh, premier Raegh et fondateur de Ghe’Domn – était toujours là à ses côtés, assis sur le trône mortuaire qui servait de sanctuaire éternel. C’est devant le Trône d’Anaghallosh que les épées-dragons seraient placées, initiant les rites sacrés qui mobiliseraient la puissance militaire de la forteresse et la déchaîneraient sur le monde extérieur. Ragodosh saisit le fourreau vide sur ses genoux et le serra avec un léger gémissement, pressant le matériau recouvert de cuir comme pour en tester la valeur : il était robuste, non orné mais assez durable pour abriter…
une arme tueuse de dragons dans ses confins. Contrairement à Alekhaneros, il trouverait la lame et la placerait une fois de plus devant le fondateur de Ghe’Domn – car il était le Roi, un homme aux traits dénués de sentiment et à la volonté de fer, et l’échec n’était pas une option.Ragodosh soupira avec fatigue ; il n’y avait toujours aucun signe de son Exemplaire ainsi que des représentants des clans convoqués. As-tu déjà ressenti cela ? se demanda-t-il, sentant les fosses sans chair qui servaient autrefois d’yeux à Anaghallosh se fixer dans le dos de son trône. Le palanquin qui tenait le premier Raegh et son siège de pouvoir était positionné derrière le propre trône du Roi, agissant comme un symbole informel de continuité : Anaghallosh était le premier, et Ragodosh est le dernier – d’autres suivront après que le Roi au Visage de Pierre aura quitté le monde des vivants, mais Anaghallosh restera toujours celui qui a tout commencé. Manquer de perdre la Forteresse, pensa à nouveau le Roi, voir presque mon propre peuple m’abandonner, mes clans suivre un autre. Et tout cela sans même un défi. Le Roi concentra son œil de l’esprit sur la carcasse inanimée d’Anaghallosh ; bien qu’il ne puisse pas la voir directement, il pouvait en sentir la présence de toute façon.
Ragodosh savait qu’aucune réponse ne viendrait, car son ancien prédécesseur était mort ; pourtant, l’Aghm du premier Raegh vivait dans les halls immortels de la mémoire, et c’était le devoir du Roi d’agir en tant que chef digne d’un tel héritage. Alekhaneros était, autant que Ragodosh en était concerné, une anomalie ; cependant, ses actions avaient créé un précédent dangereux au sein de…
Ghe’Domn – celui qui n’osait pas défier le Raegh, mais l’ignorer. Kerawegh ou non, une telle chose ne pouvait perdurer. Car, malgré toutes les assurances de son Exemplar que les dissidents avaient été éliminés, le Raegh savait mieux que cela : Aghm était une expression du respect des Dweghoms, autant que le respect des Dweghoms était alimenté par l’Aghm de chacun. Il avait l’Aghm – mais le respect avait été remis en question.
Même lorsque ses pensées revenaient au présent, l’expression du Roi au Visage de Pierre ne changeait pas, restant inchangée lorsque les chefs de clan commencèrent à entrer dans la salle ; car ses traits rocailleux montraient rarement des émotions, même lorsqu’il était plongé dans les réflexions les plus profondes et éclairantes. Il saluait chaque entrant d’un signe de tête approbateur, alors que chaque Dhaen déposait sa dragonblade devant le Trône du Fondateur, sur la hauda où Anghalosh reposait encore. Un par un, cinq Dhaens vinrent déposer leurs dragonblades devant Anaghallosh, présentant des armes qui avaient autrefois goûté le sang d’un dragon : des haches, des glaives, des épées – toutes étaient des dragonblades, car elles avaient été baignées dans l’essence vitale du monstrueux Bhaigharrodhakk. Ensuite, deux des suivants du Raegh sortirent, portant des lames de clans depuis longtemps éteints, lors des nombreuses guerres qui ont toujours tourmenté Ghe’Domn. Un troisième avait été absorbé par le clan Gwerhygsûn, le clan d’origine du Roi et du même sang que le Raegh, Gaeltemoh Gwerhygsûn, apporta les deux lames pour les déposer devant le Fondateur.
C’était au tour des trois derniers clans…
Il arriva que les tempéraments dans la salle du trône commencèrent à s’échauffer et à siffler, car ceux-là étaient les maigres restes des clans qui avaient rejoint la croisade d’Alekhaneros à travers la surface. Le premier de ces parias était Dhaen Hekmedeh d’Idhebridsûn, dont le clan l’avait largement abandonnée, dans un acte monumental de trahison, pour pouvoir rejoindre le prétendant Azdhaen. Le second était un représentant de Khodwersûn, dont le véritable Daehn avait fui à la surface avec la majeure partie de son clan. Le dernier était Dheubrodsûn, le clan d’Alekhaneros, représenté par un individu de peu de valeur, Krosnos, car il était celui avec le plus haut Aghm parmi les restes flétris de ses anciens proches. La simple présence de Krosnos envoya une vague aiguë de dédain palpable à travers la salle, poussant l’un des Dhaens rassemblés à s’adresser à son Roi avec une supplique – une fois que toutes les lames furent placées et fixées devant Anaghallosh.
“Qui est celui-là qui souhaiterait rejoindre cette assemblée, Raegh ? » s’exclama Gaeltemoh, Dhaen du clan Gwerhygsûn, connu comme l’un des plus fidèles soutiens de Ragodosh. “Je ne connais même pas son visage, encore moins son nom.”
“Il est Krosnos;” répondit calmement le Roi, faisant taire la vague de murmures chaotiques qui s’était levée dans sa salle. “Maintenant vous vous en souviendrez.”
“Je me souviens aussi des guerriers morts que j’ai abattus,” répondit-il. “Cela seul ne leur donne pas une place devant le Trône.”
“Nous sommes d’accord,” dit le Raegh. “La place de Krosnos parmi nous – et celle des autres, certains d’entre vous…
penser, mais peut-être surtout Krosnos – est en doute.” Des hochements de tête et des exclamations d’approbation résonnèrent dans la salle. “Alors Aghm sera confirmé par le meurtre de Slaghan.”
La mention du nom du monstrueux drake fit taire les derniers vestiges de sons dans la grande salle du trône, ne laissant que les échos lointains qui émergeaient des vastes entrailles caverneuses de Ghe’Domn. Slaghan était une horreur sans pareille : la vile créature avait dévoré quatre de ses frères et sœurs de couvée alors qu’elle était encore un bébé et avait tué de nombreux Dweghom en grandissant. Un tel drake ne pouvait être apprivoisé ; des tentatives avaient été faites mais la bête ne restait pas suffisamment longtemps docile pour que le caparaçon en métal soit ajusté sur sa peau. Le Hold le savait bien, tout comme il connaissait la valeur de ses reins pour engendrer de puissantes bêtes – et ainsi Slaghan avait été laissé en vie. Jusqu’à maintenant. “Chaque clan doit présenter deux guerriers pour combattre aux côtés de Krosnos dans ce sacrifice sacré, où le sang draconique sera versé pour honorer la disparition du redouté Bhaigharrodhakk, recréant l’événement qui a donné naissance à ce grand hold.” Le Roi s’arrêta, promenant son regard de pierre à travers chaque représentant de clan ; s’arrêtant finalement sur Gaeltemoh et laissant un soupçon de sourire teinter son regard mort. “Je ne vous demande pas, mes Dhaens, de participer à cette épreuve de valeur, si vous ne le souhaitez pas. Votre Aghm est connu,” parla à nouveau Ragodosh, chaque mot fouettant l’orgueil exposé de chacun des Dhaens rassemblés. Il s’arrêta ensuite, soupesant ses prochains mots.
choisit soigneusement ses mots, laissant ses auditeurs méditer sur ce qu’il avait déjà dit. Ses yeux se posèrent sur Krosnos, le représentant de Dheubrodsûn, seul parmi ses pairs de nom.
Choix
- « Je rejoindrai en tant que second guerrier du clan Dheubrodsûn. » – Le Roi au Visage de Pierre dirigera personnellement les meilleurs des clans dans la bataille contre la bête, tout en représentant le clan Dheubrodsûn avec Krosnos.
- « Le clan Dheubrodsûn doit prouver sa valeur deux fois pendant l’épreuve. Que Krosnos soit leur seul guerrier. » – Le Roi au Visage de Pierre permettra aux meilleurs guerriers des clans d’affronter la bête sans lui.
Chapitre 2
La marche de la salle du trône de Ragodosh à l’arène centrale de Ghe’Domn fut rapide ; le Roi ne donna aux guerriers choisis aucun temps substantiel pour se préparer et s’équiper – ils devaient combattre et tuer le grand Slaghan avec le strict minimum, utilisant leurs compétences et leur valeur de guerrier pour abattre le redoutable drake. Anaghallosh’s
Le trône était chargé sur une monture draconique de stature et d’élevage appropriés, transportant le fondateur de la forteresse devant les champs de la mort : les restes momifiés de l’ancien grand chef devaient observer le rituel du meurtre, car c’était le premier dirigeant de Ghe’Domn qui avait donné naissance à cette tradition sanglante il y a des éons. Alors qu’ils se dirigeaient vers leur destination, le palanquin funéraire du premier Raegh se balançait légèrement d’un côté à l’autre, secouant les restes desséchés qui occupaient le grand trône au-dessus : les onze lames de dragon restantes étaient solidement attachées devant les pieds sans chair d’Anaghallosh, tandis que la propre arme de destruction de dragon du Roi défunt, une grande hache recouverte de pourriture et de patine résultant de siècles de vieillissement, était fermement coincée dans son étreinte calcifiée, n’ayant jamais été déplacée depuis la mort du Raegh il y a des siècles. Ragodosh suivait le trône attaché au drake alors qu’il se dirigeait vers l’arène, observant de près les dix-sept guerriers qui combattraient à ses côtés.
Le Roi au Visage de Pierre, dans une décision dont la sagesse restait à révéler, avait décrété qu’il combattrait aux côtés de Krosnos, assumant le rôle du second guerrier pour le clan déshonoré Dheubrodsûn. Une telle décision avait causé beaucoup de détresse parmi les Dhaens présents, Ragodosh en était certain, car il n’était pas convenable pour un Raegh digne de ce nom de combattre aux côtés de quelqu’un de la stature de Krosnos : le guerrier était le vestige d’un clan presque éteint, n’agissant que comme un rappel douloureux de…La traîtrise d’Alekhaneros et son échec final à sécuriser la lame de dragon manquante. Indépendamment de la valeur douteuse de Krosnos, le Roi n’était pas du genre à rester assis à observer pendant que ses champions choisis étaient baptisés par le sang et la ténacité lors de la grande épreuve à venir.
Non, cela ne convenait pas.
Folie ou non, Ragodosh testerait le courage et la détermination de ses futurs Liés du Sang à leurs côtés ; il combattrait et souffrirait de la même manière qu’Anaghallosh lorsqu’il tua le dragon Bhaigharrodhakk lors de la fondation monumentale du bastion. Tu n’as pas observé, pensa le Roi, levant les yeux pour rencontrer la silhouette rocheuse du trône du premier Raegh. Tu ne t’es pas tenu à l’écart pendant que ta horde choisie abattait le dragon maudit. Non, tu as combattu et vaincu cette monstruosité vile à leurs côtés. Le regard du Roi se tourna vers la silhouette affaissée de Krosnos avec une intensité brûlante. C’était la division du clan d’Anaghallosh qui avait fragmenté le cœur même de Ghe’Domn, promettant le pouvoir à travers des batailles sans fin et une contention incessante ; maintenant, il était temps pour cette même structure de prouver son efficacité, car Slaghan était trop avide de festoyer sur la chair des Dweghom, et le Roi avait besoin de défenseurs d’une valeur et d’une compétence extraordinaires s’il voulait survivre à l’épreuve qui l’attendait.
Ragodosh et ses suivants arrivèrent enfin devant la grande arène de Ghe’Domn, tirant le Roi de ses réflexions et l’entraînant dans la fournaise.les flammes du moment présent. L’arène elle-même consistait en une grande fosse : la cavité creusée dans la terre était profonde, étant juste assez peu profonde pour permettre aux spectateurs près de son ouverture de regarder à l’intérieur. Une foule assez importante s’était déjà rassemblée autour du site du jugement, formant une masse dense de corps pressés et de visages impatients qui attendaient de voir l’exécution de Slaghan en direct. Ragodosh pouvait presque sentir l’excitation pulser dans l’air en vagues régulières et énergisées, serrant fermement sa pic de guerre alors qu’il était descendu dans l’arène via une longueur de corde renforcée ; outre son arme de prédilection, il avait également son lourd bouclier à ses côtés, sentant son poids considérable tirer sur son articulation d’épaule alors qu’il le levait jusqu’à sa poitrine. Le fourreau de la lame de dragon manquante était fixé à sa ceinture, caché à la vue car enfoui dans l’épaisse broussaille qu’était la barbe du Roi ; néanmoins, le Raegh pouvait toujours sentir son immense poids, un poids qui consistait en des devoirs royaux plutôt qu’en masse physique. Le reste des guerriers choisis étaient descendus de la même manière, pendants comme des fruits trop mûrs alors qu’ils descendaient dans les entrailles de la grande fosse – Ragodosh pouvait voir certains Dhaens parmi eux, bien que tous les chefs de clan du hold n’aient pas choisi de participer à la mise à mort du dragon. Un tel choix a suscité une lueur de colère momentanée chez le Roi au Visage de Pierre : un leader n’est pas un ornement, un leader doit se battre et saigner comme tout autre Dweghom.
Avec
Quand tous les participants furent positionnés dans l’arène, un grand cor retentit et la foule au-dessus éclata en acclamations mêlées – c’était un combat digne de souvenir. Ragodosh leva les yeux une dernière fois, attirés par la silhouette ombragée du trône d’Anaghallosh, s’élevant de la masse des spectateurs et témoignant de ce qui allait se dérouler avec un silence lugubre. La cacophonie de la foule fut bientôt interrompue par un rugissement guttural et assourdissant, tranchant l’air comme une lame dentelée et s’enfonçant dans les âmes mêmes des guerriers assemblés.
Slaghan émergea de l’ombre, traînant avec lui un gigantesque brin de chaîne cassée. Le drake était véritablement immense, se dressant plus haut que même le plus ancien des bêtes de guerre draconiques utilisées par les armées du Dweghom. Sa peau était crémeuse et pâle, rehaussée par une teinte jaune pus qui scintillait à travers les écailles superposées de la créature ; son corps portait une multitude de cicatrices, montrant des stries de rose fané et de cramoisi profond, comme les branches d’un grand et terrible arbre. L’aspect le plus notable du drake était son haleine fétide, inondant les épreuves d’ondes épaisses et chaudes alors que Slaghan rugissait de nouveau : cela sentait la chair pourrie et les fumées sulfurées putrides – cela sentait la mort incarnée.
Sans une seconde d’hésitation, les gladiateurs se précipitèrent vers la grande bête, levant leurs armes avec une intention létale. En tête d’entre eux se trouvait Gaeltemoh – Dhaen du clan Gwerhygsûn et du même sang que le roi – qui s’élança en avant.
de la ligne de bataille principale et abattit sa hache sur le cou cuirassé de Slaghan. Le drake recula sous le coup, sifflant alors que du sang bouillant jaillissait de la blessure fraîchement ouverte, et tournant son corps surdimensionné à une vitesse aveuglante. La queue de Slaghan frappa Gaeltemoh avec la force d’un volcan en éruption, projetant le Dhaen trop zélé à travers les airs jusqu’au mur à l’autre bout de l’arène. Le guerrier atterrit dans un crescendo glaçant d’horreur de bris d’os et de chair pulvérisée, éclatant en une collage de pourpre profond sous la force pure de l’impact. Ragodosh ricana devant cette scène sanglante, avançant d’un pas calculé en criant aux autres combattants. « Il n’y a pas de place pour la recherche de gloire ici. Attaquez ensemble ou risquez la mort ! »
Les candidats Dweghom encerclèrent lentement le drake en furie, tenant leurs boucliers en l’air tout en absorbant coup après coup de la part du monstre avide de sang. Ayant suffisamment entouré la bête, ils commencèrent à riposter, martelant Slaghan avec une rafale continue de coups. L’horreur draconique faisait de son mieux pour se défendre, frappant de ses griffes avides et de sa gueule claquante dans une tentative frénétique de persévérer, mais l’attaque coordonnée des candidats s’avéra trop écrasante même pour un drake de telle renommée. Coup après coup, la peau de Slaghan se détériora en lambeaux de tissu mutilé, fendant son corps et répandant ses entrailles fumantes sur le sol couvert de poussière. La bête s’accrochait à peine à la vie alors que…
Ragodosh s’approcha de la tête affaissée, tournant son unique œil restant vers le regard pierreux du Roi. Crachant par terre et expulsant quelques dents branlantes dans le processus, le Raegh leva son pic de guerre et l’enfonça directement dans le crâne de Slaghan : le drake spasmodia avec une dernière poussée d’énergie abominable, repoussant tous les guerriers qui l’entouraient, sauf Ragodosh lui-même. Le Roi au Visage de Pierre appuya sur son arme avec une force monumentale, grognant et se tendant alors qu’il dominait lentement la tête du drake et la forçait une dernière fois contre le sol. Enfin, avec le dernier souffle de Slaghan, Ragodosh retira son pic de guerre avec un bruit mouillé – l’épreuve était terminée.
Le Roi regarda autour de lui les guerriers survivants ; certains étaient morts aux côtés de Gaeltemoh, succombant aux horribles attaques du drake. Il n’en restait que treize au total : Ragodosh et douze guerriers triomphants, avec Krosnos du clan Dheubrodsûn parmi eux. Le Roi laissa tomber son bouclier et attrapa le fourreau vide à sa ceinture, levant à la fois ce dernier et son arme ensanglantée au-dessus de sa tête. “Rappelez-vous de ce jour !” cria Ragodosh. “Douze champions ont tué le dragon maudit Bhaigharrodhakk aux côtés d’Anaghallosh – douze champions ont persévéré contre l’abominable Slaghan à mes côtés ! Je nomme ces guerriers mes Liés par le Sang, car nos armes sont à jamais marquées par le sang draconique. Ensemble, l’héritage de Ghe’Domn sera complet… La lame-dragon nous attend !”
La foule rugit, frappant
leurs bottes frappaient le sol dans une cadence rythmique qui résonnait dans la terre même qui englobait l’arène. Ragodosh laissa un léger sourire s’étirer sur ses lèvres, se tournant pour faire face à Krosnos. Le seul guerrier de Dheubrodsûn avait prouvé sa valeur, l’entaille sanglante qui était autrefois son œil gauche agissant comme témoignage de sa victoire et de son intrépidité. Le Roi abaissa le fourreau et le regarda – était-ce toujours son fardeau, ou Krosnos avait-il gagné le droit de le porter à sa place ?
Que va faire Ragodosh, le roi au visage de pierre, avec le fourreau de la lame de dragon disparue ?
Choix
- Il le donne à Krosnos – Le champion de Dheubrodsûn a prouvé sa valeur et peut porter l’héritage de la relique perdue de son clan.
- Il le garde pour lui – Krosnos est digne, mais le clan Dheubrodsûn est irréparable dans son ensemble.
Interlude
Erich Schur regardait le cortège religieux avec un air de stupéfaction contenue: le
L’épée, la soi-disant lame-relique du Baron Mikael von Kürschbourgh, avait été posée au sommet d’un palanquin lourdement décoré, telle les reliques desséchées d’un saint. En tête de cette caravane de piété religieuse se trouvaient l’évêque théiste de Pravia et le baron zélé lui-même, suivis de près par six guerriers vêtus d’armures noires solennelles : les Lames de la Providence, Schur avait entendu parler d’eux tout au long de sa carrière militaire, car ils appartenaient techniquement aux rangs de la Légion d’Acier, mais avaient des coutumes et suivaient des rituels mystérieux qui leur étaient propres. Leur armure d’ébène troublait Erich à un certain degré, d’autant plus que les membres des Lames de la Providence ne faisaient jamais un bruit, leur conférant une aura notablement inquiétante. Tiré de ses propres pensées, Schur sentit quelqu’un toucher son épaule, se tournant pour faire face à l’homme aux cheveux roux qui se tenait derrière lui – tout en repoussant violemment la main comme pour faire passer un message.
« Je t’ai dit de ne jamais m’approcher par derrière, Klaus ! La prochaine fois, je pense que je te casserai un ou deux doigts, pour que le message reste dans cette tête aride… » aboya Schur, agitant son poing serré devant le sourire amusé de Klaus.
« Désolé, monsieur ! J’ai reçu un message de l’assistant du Baron indiquant que la première cérémonie de bénédiction est sur le point de commencer, alors j’ai jugé prudent de m’assurer que vous êtes toujours avec nous, » répondit Klaus avec un salut sincère, prenant place aux côtés de Schur tout en serrant la poignée de son épée.
« Un homme a le droit de réfléchir,
« Merde, » marmonna Erich avec une pointe d’agacement. « Ça ne veut pas dire que je ne fais pas attention… »
La procession commença enfin à se déplacer, avançant lentement à travers la place principale de Pravia ; outre la pointe de la lance déjà mentionnée à l’avant, le reste du défilé était assez large, incluant de nombreux civils et militaires, formant une masse imposante et sinueuse de corps. La plupart des troupes présentes étaient des hommes de Schur, car il avait été chargé, par le Chancelier Impérial, d’aider le Baron Mikael von Kürschbourgh et les autorités théistes de Pravia dans leur tâche sacrée – bénir l’épée-relique du Baron devant les statues des Rois de Pierre les plus vénérés et sacrés de Pravia. Pravia, tout au long de son histoire, n’avait jamais eu de roi à proprement parler : la ville était toujours gouvernée par des Princes, chacun commandant la statue d’un roi pour agir en tant que monarque symbolique de Pravia pendant sa régence. Une étrange tradition, pensa Erich, avoir un rocher surdimensionné comme roi – autant faire d’un arbre l’évêque si vous insistez pour être aussi bizarre à ce point…
Se tenant près de l’arrière du défilé, Erich pouvait encore voir l’épée du Baron, tenue bien haut sur son palanquin et portée par plusieurs prêtres en robe. L’arme était fascinante, Erich devait l’admettre : la garde elle-même était exagérée, ornée d’or et de pierres précieuses au point d’être de mauvais goût, mais la lame elle-même parvenait à éclipser les décorations trop ambitieuses.
de son autre moitié par une marge impressionnante. Ce n’était pas une épée ordinaire, Erich le savait dès la première fois qu’il l’a vue : la lame était plus large et plus épaisse que la plupart des épées que Schur avait rencontrées, forgée dans un métal gris terne et portant un motif des plus étranges de couleur ébène sur toute sa longueur. La marque semblait être une tache agrandie, avec des taches profondes et sombres d’une substance inconnue ayant laissé un motif en forme de vaguelettes sur la lame qui était fascinant à observer. Se glissant sur le tranchant de la lame comme un serpent lié à l’acier, la tache elle-même avait une couleur d’une obscurité impossible, absorbant toute la lumière environnante et apparaissant presque tridimensionnelle dans sa teinte abyssale. Définitivement une jolie lame, reconfirma Schur dans son esprit. Dommage que ce con de Baron l’ait – une épée comme ça serait bien mieux entre les mains d’un guerrier aux compétences à la hauteur…
« Quel événement », remarqua Klaus, souriant sous sa barbe rousse épaisse. « Nous devrions nous estimer chanceux d’être ici— »
« Oh ! Ferme-la, imbécile », grogna Erich en réponse. « Je sais pertinemment que ton cul condescendant déteste être ici ; ça nous fait deux. »
« Veux-tu bien partager pourquoi nous sommes ici alors, monsieur ? Les hommes en tirent leurs propres conclusions— »
« Les « hommes » devraient fermer leur satanée gueule ! » aboya Erich dans un accès de colère, abaissant sa voix une fois de plus, alors qu’il recevait plusieurs regards désapprobateurs des assistants religieux autour de lui. « Les hommes devraient garder
leurs foutues bouches et se concentrent sur leurs tâches. Toute cette affaire sera terminée dans une quinzaine de jours, et nous pourrons tous reprendre notre chemin joyeusement.
« Très bien, monsieur… » dit Klaus avec un soupir. « Je ne poserai pas davantage de questions si vous ne souhaitez pas partager. De plus, il vaut mieux que nous offrions toute notre attention à la procession. Ces événements religieux peuvent parfois se révéler dangereux ; on ne sait jamais… »
Erich lança un regard noir à l’homme à ses côtés, se tournant vers lui avec les sourcils froncés et une profonde ride de contrariété. « Tu sais, Klaus, tu as beaucoup de bonnes qualités en tant que mon aide – ton foutu esprit n’en fait pas partie. » Erich se pencha plus près de l’homme, inspectant ses traits tachetés de tâches de rousseur pour déceler le moindre indice d’amusement. Une fois satisfait, Schur se retourna de nouveau vers l’avant, croisant ses deux bras musclés devant son ventre avec une légère résignation. « Le Chambellan veut améliorer ses relations avec la noblesse et l’Église théiste. Surtout après la façon dont les choses se sont déroulées à Riismark… Notre présence ici est un signe de bonne foi. C’est tout ce que je sais ; c’est tout ce que je souhaite savoir. »
Klaus hocha la tête en signe d’acquiescement, se tournant lui-même vers l’avant. « Ma mère me giflerait pour m’avoir dit ça, mais je souhaite qu’un bon combat se manifeste bientôt – c’est une torture. »
« Toi et moi tous les deux, soldat. Toi et moi tous les deux… »
Alors que la procession avançait de statue en statue, l’évêque de Pravia les bénissait au nom de chaque roi – le baron observant
avec un large sourire plaqué sur ses traits rebondis. Regardant de temps à autre la foule rassemblée, Erich remarqua une silhouette compacte et trapue sur le côté – un Dweghom. Schur savait que la ville avait une population symbolique de Dweghom, offrant leur connaissance de la forge et d’autres choses de ce genre aux habitants de Pravia pour gagner modestement leur vie. Schur ne s’intéressait jamais vraiment à interagir avec leur genre, connaissant trop bien leur potentiel destructeur au combat. Cependant, Erich ne pouvait s’empêcher de regarder le Dweghom solitaire, le voyant fixer en direction du palanquin avec une pure et inaltérée admiration. Schur vit les traits du Dweghom se tordre en une quasi-exubérance religieuse – plus encore que le Baron lui-même. Avant qu’il ne puisse réfléchir davantage à la bizarrerie de la scène à laquelle il assistait, Erich sentit la main de Klaus sur son épaule, le regardant avec anticipation.
« Je viens de recevoir des nouvelles de la garde de la ville. Des éclaireurs ont été envoyés au sud il y a plusieurs jours – inspection régionale de routine. Aucun d’eux n’est revenu; ils ont été enregistrés comme disparus aujourd’hui. Je pensais que je devais te le faire savoir… Ce pourraient être des bandits. Des meutes de loups. Difficile à dire avec ce genre de chose, » dit Klaus, notant le regard quelque peu distant de son commandant. « Êtes-vous bien, monsieur ? Les éclaireurs manquants ne sont guère rares dans notre ligne de travail. »
« Non – ça va. Je regardais juste quelque chose… » Erich se tourna pour regarder une fois de plus le curieux Dweghom, seulement pour découvrir qu’il avait complètement disparu de la foule.
Bizarre, pensa Schur, et il en resta là. En frottant l’arête de son nez avec un soupir, Erich s’adressa de nouveau à son aide avec une attention renouvelée. « Non, l’absence de scouts n’est pas quelque chose à écrire à la maison, mais nous devrions tout de même nous en préoccuper. Trouve le rapport écrit complet; je le lirai après que la procession d’aujourd’hui soit terminée. »Chapitre 3
Ragodosh fixa son Exemplaire longuement, ne rompant le contact visuel qu’une seule fois en clignant des yeux. « Pas bon », grommela-t-il. « Pas bon du tout… »
Le Roi au Visage de Pierre avait joui d’une période de calme relatif dans son domaine depuis sa victoire gladiatoriale contre l’effrayant dragon Slaghan et le baptême de ses Lien de Sang; pour une fois, quelque chose qui ne s’était pas produit depuis longtemps, Ghe’Domn était unifié sous un objectif unique et absolu : récupérer la lame de dragon manquante des mains des humains. Ragodosh avait réussi à confirmer l’emplacement de la relique égarée, qui se trouvait dans la ville humaine de Pravia – une importante colonie des Cent Royaumes. Les scouts du Roi avaient parlé de flots d’humains qui avaient voyagé vers…
Cependant, Pravia devrait attendre ; si le Roi voulait rassembler une armée capable de récupérer la dragonblade en temps voulu, il devait d’abord résoudre ce nouveau problème qui avait surgi dans sa forteresse. « Donc, une intervention militaire est nécessaire pour reprendre l’arsenal ? » reprit le Roi, se levant de son trône et descendant vers son Exemplaire.
« Oui, Raegh. Les automates sont devenus complètement incontrôlables et ont effondré toutes les avenues menant au site – sauf une. Si nous tardons encore, ils pourraient faire s’effondrer le tunnel restant et nous perdrions l’arsenal pour de bon. » L’Exemplaire
Elle ne montra aucun signe d’émotion en parlant, ajoutant ainsi plus de gravité au problème irréfutable à portée de main.
« Une armurerie contenant des équipements de siège, envahie juste avant que je ne commence un siège – par des automates qui se sont avérés loyaux et complaisants pendant un long moment, pour ensuite devenir renégats et hostiles à ce moment critique. Je ne crois pas à la chance, Eshakha, pourtant on pourrait dire que j’en manque considérablement… »
L’Exemplar ne commenta pas la réflexion du roi, recentrant la conversation sur le domaine pratique. « Les automates sont lourdement blindés et erratiques. Un sorcier est nécessaire pour évaluer si certains d’entre eux sont récupérables ou s’ils doivent être entièrement détruits. Les Hellseeders ont proposé de se charger eux-mêmes de l’élimination des automates si nécessaire ; leurs volées sont spécialement calibrées pour une dévastation renforcée. Je crois qu’ils sont parfaits pour cette tâche. »
« Si les Hellseeders sont votre choix principal pour cette mission, alors vous croyez déjà que les constructeurs ne sont pas récupérables. J’ai vu leur régiment en action : les Hellseeders font paraître les autres Fireforged comme dociles en comparaison – ils portent bien leur nom, car ils sèment la destruction avec la grâce et la compétence de véritables maîtres. »
« Comme je l’ai dit, mon Raegh, ce sont les guerriers les plus optimaux pour la tâche à venir – ils auront besoin de soutien, cependant. Qui enverrons-nous pour les accompagner, eux et le sorcier ? Nous n’avons pas beaucoup de guerriers à disposition tandis que l’armée principale se prépare pour… »
le siège…”Ragodosh fredonna tout en pesant ses options potentielles. Il pouvait permettre aux Hellseeders et au Sorcier Trempé de prendre la tête, en leur fournissant un régiment symbolique de Guerriers de l’Enclave pour les assister, ou il pouvait mener la mission lui-même – accompagné de ses Liés par le Sang, qui agiraient en tant que fer de lance de l’assaut pour reprendre l’armurerie.
Comment Ragodosh, le Roi au Visage de Pierre, va-t-il aider le Sorcier Trempé et les Hellseeders à reprendre l’armurerie des automates renégats ?
Choix
- Ragodosh va envoyer un régiment symbolique de Guerriers de l’Enclave pour les assister – ils sont suffisamment puissants eux-mêmes et n’ont pas besoin de plus grand soutien.
- Ragodosh va les mener en personne accompagné de ses Liés par le Sang – ils ne sont pas assez capables pour reprendre l’armurerie sans sa supervision directe.
Chapitre 4
Ragodosh et son entourage arrivèrent à l’entrée du tunnel, qui menait à l’armurerie tombée, dans une cacophonie de pas déterminés, avec les déterminés
Le martèlement de leur marche créait un rythme assourdissant qui résonnait à travers la grande salle de pierre qui les encapsulait. Les Bloodbound, la garde personnelle du Roi, ne s’éloignaient jamais trop de leur commandant, planant près de lui en permanence, armes prêtes à l’emploi. Les Hellseeders et le Sorcier Tempéré qui les accompagnait suivaient de près le Raegh et ses champions, marchant dans un silence unanime malgré le vrombissement constant émanant des armements améliorés des Fireforged spécialisés. Levant son poing dans un geste rapide mais notablement rigide, Ragodosh fit signe à l’ensemble des guerriers qui l’accompagnaient de s’arrêter : l’entrée du tunnel de l’armurerie était gardée par quelques Guerriers du Bastion, qui se tournèrent vers leur Raegh avec des yeux qui exsudaient avant tout la défaite et la colère.
“Que s’est-il passé ici…” demanda Ragodosh sans détour, remarquant les caisses de provisions empilées de manière désordonnée près de l’entrée du tunnel. Les guerriers postés étaient blessés et tenaient à peine debout dans certains cas – arborant des plaies sanglantes et dégageant une odeur de chair brûlée.
Un seul guerrier fit un pas en avant, agrippant son flanc fendu d’une main et tenant à peine une hache ébréchée de l’autre. “Nous avions pour mission de garder l’armurerie, Raegh. Sans avertissement, les automates stationnés à l’intérieur sont devenus fous et ont commencé à nous attaquer. Ils… Ils crachaient du feu et la destruction partout. Certains ont explosé dans nos rangs et ont emporté de nombreuses vies avec eux…” Le guerrier gémit en parlant.
Il réprima la douleur en parlant, luttant pour maintenir le regard de Ragodosh.
« Et les caisses ? » demanda le Roi au Visage de Pierre, en pointant du doigt les paquets de provisions près de l’entrée du tunnel.
« Nous avons compris que nous ne pouvions pas gagner, alors nous avons essayé de sauver certains des équipements les plus précieux – des armes et autres. Nous avons déplacé une bonne partie des choses importantes avant que ces maudits automates ne nous submergent complètement… »
« Vous avez bien fait de le faire, » déclara Ragodosh avec un signe de tête. « Quelle est la situation à l’intérieur de l’armurerie maintenant ? »
« Impossible de le dire avec certitude, Raegh – nous sommes partis précipitamment. Il y a encore des provisions à l’intérieur ; c’est certain… Certains des autres gardes sont encore coincés dans l’armurerie ; nous avons entendu leurs cris il n’y a pas longtemps. Nous n’avions pas la force de retourner à l’intérieur et de combattre ces satanées choses seuls… »
Ragodosh inclina la tête une dernière fois, s’éloignant du Dweghom blessé et se dirigeant vers l’entrée du tunnel. En jetant un coup d’œil dans l’ouverture spacieuse, il repéra deux piliers de soutien exposés : une salve directe des Semeurs d’Enfer les décimerait et ferait s’effondrer le tunnel. Ragodosh en était certain.
Le Raegh appela le Sorcier Tempéré à ses côtés, s’adressant à lui sans se tourner directement vers lui. « Les gardes parlent d’automates qui crachent du feu de manière incontrôlable. Certains ont même explosé. Qu’en penses-tu ? »
« Difficile à dire ; je devrai les inspecter en personne. Je soupçonne une sorte de problème interne… »
“Dégénérescence : cela peut mener à des constructions instables et imprévisibles…” répondit le sorcier, en se frottant le menton avec une évidente inquiétude.
Avant que Ragodosh ne puisse formuler un autre mot, le tunnel éclata avec un cri métallique assourdissant, suivi par une illumination vacillante d’automates approchants. Les Bloodbound entourèrent rapidement leur roi et abaissèrent leurs boucliers. Les Hellseeders se déplacèrent derrière la ligne principale et levèrent leurs armes, pointant leurs canons vers l’entrée du tunnel. Le Roi au Visage de Pierre pouvait maintenant discerner les formes erratiques des automates rebelles au loin – ils étaient encore derrière les piliers de soutien.
Une idée traversa l’esprit de Ragodosh. Et s’il ordonnait aux Hellseeders de tirer sur les supports et de faire s’effondrer le tunnel ? Les gardes de l’arsenal avaient récupéré une bonne partie des fournitures de siège à l’intérieur et il manquait de temps : les préparatifs de son armée principale nécessitaient toute son attention, qui était désormais gaspillée à s’occuper d’un ennemi relativement peu important. Il pourrait toujours rouvrir le tunnel et reprendre l’arsenal plus tard – lorsqu’ils seraient de retour de Pravia avec la lame de dragon récupérée.
Ragodosh ouvrit la bouche et aboya un ordre décisif aux Hellseeders derrière lui.
Quel ordre le Roi au Visage de Pierre donnera-t-il ?
Choix
- Hellseeders ! Visez les piliers de soutien devant et faites s’effondrer le tunnel !
- <spanHellseeders ! Abattez les automates qui approchent ! Nous les repousserons et reprendrons l’armurerie !
Chapitre 5
Pendant une journée entière – un jour pour ceux non initiés au système de temps des Dweghom – Ragodosh et sa troupe préparée au combat se battirent, taillant et frappant leur chemin à l’intérieur de l’armurerie envahie tout en démantelant les automates hostiles en même temps. À l’avant-garde se trouvaient le Roi au Visage de Pierre et ses Liés par le Sang : ils étaient une forteresse d’acier inflexible et de courage amer, formant un mur de boucliers imbriqués qui retenait les aberrations mécaniques cherchant à s’échapper par le tunnel principal de l’armurerie. Derrière eux se tenaient les Hellseeders et le Sorcier Tempéré qui les accompagnait ; les redoutables Forgés par le Feu tiraient volée après volée sur le déluge sifflant des automates qui repoussaient la barricade établie par leur chef, perçant sans cesse à travers leurs coquilles blindées avec une précision infaillible. Les automates eux-mêmes étaient implacables, attaquant en vagues frénétiques et combattant jusqu’à la fin amère ; des griffes et autres appendices actionnés par des engrenages, tous rougeoyant d’une chaleur surchargée.
La flamme, essayerait d’attaquer Ragodosh et ses guerriers, cherchant à les déchirer mais se révélant incapable de le faire. En vérité, Ragodosh aurait pu ordonner à ses troupes de se précipiter dans l’armurerie et de la prendre d’assaut de manière sanglante ; mais cela aurait pu entraîner des pertes, et le Roi au Visage de Pierre n’était pas disposé à sacrifier un seul corps de Dweghom pour la tâche à venir.
Au lieu de cela, l’ordre avait été d’agir de manière méthodique – d’écraser les automates rebelles sous la pression lente et croissante du mur de boucliers du Roi au Visage de Pierre. À chaque pas que les Liés par le Sang faisaient dans ce tunnel, la poigne de fer de Ragodosh autour du cœur exposé des automates se resserrait, forçant sa main toujours plus loin dans leurs entrailles jusqu’à ce qu’il puisse démolir toute leur opération désordonnée d’un seul coup décisif. Alors qu’ils faisaient leur chemin dans l’armurerie, Ragodosh ressentait une émotion qu’il n’avait pas éprouvée depuis un certain temps – la joie. En observant les Liés par le Sang qui combattaient à ses côtés, joignant son bouclier au leur et levant son arme contre les constructs enragés, il voyait qu’ils avaient des faiblesses : avec les membres des Liés par le Sang venant de différents sous-clans au sein de Ghe’Domn, il était naturel que leurs styles de combat et leurs tempéraments sur le champ de bataille diffèrent dans une certaine mesure, du moins selon les normes des Dweghom. Cependant, de telles variations – considérées individuellement comme des inconvénients – venaient se compléter d’une manière que Ragodosh n’avait pas envisagée possible, tous les guerriers combinant…
leurs forces pour créer une troupe de combat véritablement remarquable. Même Krosnos – le guerrier autrefois indigne issu du clan déshonoré Dheubrodsûn – a combattu avec la puissance d’un véritable champion, ajoutant sa force à l’armée irrésistible sous le commandement du Roi au Visage de Pierre.Lorsque la force des Dweghom est arrivée à la chambre centrale de l’armurerie, la plupart des automates avaient été éliminés. Les rares retardataires qui restaient frappaient contre une barricade de fortune composée de caisses empilées de manière aléatoire et de corps mutilés, découragés par les attaques fulgurantes des gardes de l’armurerie piégés derrière elle. Sentant ses muscles tendus et engorgés de sang, Ragodosh leva son marteau de guerre encore une fois et se dirigea vers les constructeurs avides une dernière fois, impatient de finir ce combat et de retourner à des affaires plus importantes. De manière tout aussi implacable, les automates restants se heurtèrent à la muraille inflexible des Bloodbound, percutant un obstacle qui ne se briserait pas et tombant sous les volées destructrices des Hellseeders qui se tenaient derrière la ligne principale du Roi au Visage de Pierre.
« Rassemblez-vous et dirigez-vous vers le tunnel, » déclara Ragodosh sur un ton neutre. Les gardes bouche bée acquiescèrent après un moment d’hésitation, peinant à comprendre comment le Raegh et ses guerriers avaient éliminé les automates avec une telle efficacité mortelle.
« Oui, Raegh ! » crièrent les survivants, traînant leurs formes meurtries hors de derrière la barricade et quittantl’armurerie.
Bientôt, Ragodosh tourna son attention vers le Sorcier Tempéré, voyant les signes indubitables d’épuisement et de fatigue de combat se former autour de ses traits enflammés. “Faites des carcasses mécaniques ce que vous voulez. Démolissez-les. Réutilisez-les. Peu m’importe. Je veux que tous les approvisionnements de siège récupérés rejoignent les préparations principales de l’armée au sein du Devoir. Assurez-vous que le prochain lot d’automates stationnés ici reste conforme, ou vous serez tenu responsable de leur échec…”
Le Roi à la Face de Pierre ne montra aucun signe de colère ou de mécontentement en parlant, mais le sorcier comprit la finalité de l’avertissement du Raegh. Ragodosh ne devait plus être interrompu alors qu’il se préparait à partir pour Pravia, et sa tolérance pour les occurrences turbulentes et non planifiées au sein de la forteresse de Ghe’Domn avait atteint sa limite. “Compris, Raegh !” murmura le Sorcier Tempéré, ne recevant aucune réponse de Ragodosh qui se tourna pour partir.
Quelque temps plus tard – avec à peine le temps de se reposer et de récupérer – le Roi à la Face de Pierre se tenait devant le hall principal de Ghe’Domn, situé devant l’immense portail blindé qui menait au monde de la surface. L’agitation préparatoire d’une guerre en cours était en plein essor, avec des provisions et des armes circulant librement parmi une mer de corps Dweghom. La grande salle vibrait pratiquement de l’excitation cacophonique de ce qui allait venir, la remplissant d’une tension qui était vouée à se libérer de manière véritablement spectaculaire – à l’image d’une dévastatrice
Amidst the sights and sounds of such productive commotion, Ragodosh felt a familiar presence approach him. Eshakha, his Exemplar, approached the Raegh from behind and stood at his side, receiving a simple nod of acknowledgement from Ghe’Domn’s King.
« Les préparatifs pour l’exode principal se déroulent bien, n’est-ce pas ? » demanda Ragodosh, gardant son regard fixé sur la scène qui se déroulait devant lui et sans se tourner vers l’Exemplar.
« Il y a eu une certaine confusion durant votre courte absence ; cela a causé quelques retards, mais rien de trop préjudiciable. Nous serons bientôt de nouveau sur la bonne voie… » répondit Eshakha en croisant ses bras devant sa taille.
« Ainsi soit-il, » déclara Ragodosh en se tournant vers Eshakha. « De tels retards sont acceptables, car mon absence m’a permis d’apprendre beaucoup. »
Les yeux de l’Exemplar s’écarquillèrent de choc visible en voyant le visage du roi au Visage de Pierre directement, contenant à peine un cri qui essayait de franchir ses dents serrées.
Ragodosh – le roi avec une stature aussi immobile que la pierre – souriait.
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? Tu as l’air… perplexe, » demanda le Raegh, remarquant l’expression choquée d’Eshakha.
« Non-non, Raegh ! Vous avez juste l’air… content. Si je puis me permettre. »
« Ah, » réfléchit Ragodosh. « Je crois que je le suis, oui. Cela te dérange-t-il, Eshakha ? »
« Non ! Bien sûr que non, Raegh ! » répondit l’Exemplar avec insistance. « Cependant – je dois admettre… »
– Je suis curieux de savoir pourquoi.
Ragodosh se tourna de nouveau vers l’armée qui se rassemblait, sentant la présence persistante d’un sourire sous sa barbe broussailleuse. « J’ai souvent remis en question la décision d’Anaghallosh de permettre à tant de clans de cohabiter dans la même forteresse – de segmenter Ghe’Domn comme il l’a fait. » Le Roi au Visage de Pierre fit une pause, fermant les yeux un bref instant avant de continuer. « Je pensais qu’une telle décision nous avait affaiblis; nous avait fait nous battre entre nous; nous avait rendus inférieurs à ce que nous aurions pu être… » Ragodosh continua de regarder la réunion des Dweghom près de l’entrée de la forteresse, voyant des guerriers de différents clans se fondre en une seule masse variée.
Choix
- « Nous découvrirons bientôt si j’avais raison de le douter; si un changement est nécessaire. Commencez les préparatifs finaux. La guerre nous attend. »
- « Je vois maintenant que cette division a éliminé la faiblesse au sein de Ghe’Domn, nous brisant pour forger quelque chose de plus grand. Nous testerons bientôt cette force. Commencez les préparatifs finaux. La guerre nous attend. »
Chapitre 6
« Jasper, attends… » grogna Amelia, serrant fermement son arc tandis qu’elle traversait le feuillage dense. « Des ennemis pourraient se cacher dans la forêt ; tu ne peux pas avancer comme ça ! » Les autres éclaireurs, six au total incluant Amelia et Jasper, suivaient le duo sans manquer un pas, examinant les environs avec des yeux perçants et maugréant entre eux.
« Il n’y a rien ici ! » s’écria Jasper, balançant sa lame à travers un épais enchevêtrement de branches saillantes et de lianes enroulées. « Schur nous fait courir après des rumeurs et des ouï-dire. Rien ne pourrait se rendre aussi loin dans nos bois sans être remarqué. Il n’y a rien à trouver— »
« Tu as tort ! » aboya Amelia, interrompant l’homme. « Raisonner de cette manière nous rend vulnérables. Nous ne pouvons pas écarter la possibilité d’une incursion ennemie tant que nous n’avons pas passé toute la zone au peigne fin. Une seule erreur, et les conséquences peuvent être fatales… » Après une courte pause, la femme poursuivit, jetant un regard noir à Jasper qui s’était retourné pour lui faire face. « Et c’est commandant Schur pour toi. À moins que tu ne veuilles qu’il découvre que tu parles de lui avec autant de légèreté ! »
Jasper renifla, se retournant de nouveau vers l’avant et glissant sa lame dans son fourreau. « Oh, s’il te plaît ! Que fera-t-il s’il l’apprend ? S’assoir sur moi ? J’ai vu comment son armure a du mal à contenir son ventre… »
« Je l’ai vu s’entraîner avec un jeune gars une fois, » intervint l’un des autres éclaireurs – un homme plus âgé, avec une barbe grise et un vert olive
la capuche drapée sur sa tête. « C’était un officier prometteur; je ne me souviens plus de son nom. Il a fait une plaisanterie sur le poids du commandant. Schur l’a défié à un combat d’entraînement et lui a brisé trois côtes d’un coup de masse… »
Jasper sembla se raidir après avoir entendu le bref récit de son compatriote, baissant la tête et avançant sans ajouter un mot. Derrière lui, Amelia ne put s’empêcher de sourire.
Les éclaireurs se déplacèrent plus profondément dans la forêt, arrivant finalement devant une petite clairière boisée. Se séparant pour laisser place au ciel bleu au-dessus, le plafond feuillu des bois s’estompa légèrement, permettant à des rayons de soleil pur d’atteindre l’herbe douce en dessous. Les éclaireurs traversèrent la clairière naturelle, l’inspectant avec des yeux curieux – bien que l’endroit semblât intact. Amelia s’arrêta lorsqu’elle atteignit le centre de la petite clairière, remarquant un patch d’herbe aplatie autour d’un grand tronc. Avec un grognement audible, elle poussa le tronc de côté avec ses deux bras, appuyant son corps contre lui et le tirant avec des muscles tendus. En roulant, le tronc révéla une scène qui glaça le sang d’Amelia : il y avait un patch de suie grise sur le sol, la cendre finement pulvérisée confirmait ses craintes – quelqu’un était passé par là.
Sans perdre un instant, Amelia tomba à genoux et retira un gant en cuir de sa main droite, pressant sa paume nue contre le patch de terre dépouillé par le feu. Chaud, elle
pensée. C’est récent.
« Quelqu’un était ici. J’ai trouvé des traces de feu de camp. Restez vigilants ! » lança la femme, remettant son gant et prenant son arc en main.
« Probablement des chasseurs ! » répondit Jasper, pas très loin. « Il y a du gibier à trouver dans ces bois ! »
« Non ! » aboya la femme avec dédain. « Le feu était dissimulé. Quiconque était là, ils ont essayé de cacher leurs traces ! » En parlant, Amelia sentit les poils à l’arrière de son cou se dresser, éveillés par un sentiment de danger qu’elle ne pouvait dissiper.
« Tu deviens paranoïaque, Amelia ! » déclara Jasper en riant, se dirigeant vers le bord de la clairière et se penchant pour inspecter le tronc d’un grand chêne couvert de mousse. La mousse, Jasper pensait que c’était de la mousse, était épaisse et spongieuse, débordant de l’écorce du chêne en couches sombres et épaisses. D’un doigt tendu, Jasper appuya sur l’épaisseur de mousse, marmonnant entre ses dents. « Quelle chose laide, hein… »
En une seconde, il remarqua les deux yeux qui le regardaient, ressortant comme des taches d’ivoire pur de la surface crasseuse du tronc du chêne, Jasper essaya de s’écarter. C’est pas de la mousse, pensa l’homme – le moment de réalisation s’étira à ce qui semblait une éternité. C’est une BARBE ! Alors que Jasper essayait de se relever, le poignard du Dweghom camouflé fonça vers la gorge de l’homme,
Sortant de la couverture tapissée de mousse et de feuilles en décomposition qui constituait la cachette de l’intrus. « ATTENTION ! ENEM— » cria une dernière fois l’homme, juste avant que la lame du Dweghom ne glisse dans sa gorge avec une généreuse giclée de sang.
Amelia était déjà à couvert lorsque les deux autres Dweghom cachés apparurent, esquivant de justesse un carreau d’arbalète qui siffla près de sa tête. « Ennemis ! » cria-t-elle à plein poumon, voyant que les autres éclaireurs humains avaient déjà dégainé leurs armes malgré l’embuscade inattendue. Prenant une profonde inspiration, Amelia se leva et tira la corde de son arc avec une flèche en main, cherchant sa cible. Jasper, pensa-t-elle alors que son esprit s’emballait et que son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Espèce d’idiot !
Des éclaireurs des Cent Royaumes de la ville de Pravia ont été attaqués par des embusqués Dweghom ! Qui sera victorieux ?
Choix
- Les éclaireurs humains parviennent à repousser les embusqués Dweghom, remportant la victoire.
- L’effet de surprise joue en faveur des Dweghom, leur permettant de vaincre les éclaireurs de Pravia.